A chuva no Vale das Lâminas Quebradas não lavava o sangue; apenas o espalhava, transformando a terra vermelha em uma lama viscosa que grudava nas botas como culpa.Li Feng parou diante do portão de ferro enferrujado da Seita do Lótus Pálido. Ele não empunhava sua espada, *Suspiro da Noite*. Ela permanecia na bainha, pesada como um juramento quebrado. Há dez anos, ele teria invadido aquele lugar com fogo nos olhos e poesia nos lábios, buscando a mão de Mei Lin, a filha do Mestre, cujo sorriso era a única luz em seu mundo sombrio de cultivo solitário. Hoje, ele buscava apenas o silêncio. E o silêncio, naquela noite, cheirava a ozônio e traição.— O tempo de amar terminou, Li Feng — a voz veio das sombras do pátio interno. Não era Mei Lin. Era Mestre Zhao, o homem que ele chamara de pai por duas décadas.Li Feng não respondeu. Seus olhos, antes quentes como o jade polido, agora eram frios como o aço temperado no gelo eterno. Ele deu um passo à frente. O vendaval uivou, arrancando telhas do telhado, como se o próprio céu protestasse contra a profanação iminente.— Você trouxe a subvenção? — perguntou Zhao, emergindo da escuridão. Sua túnica branca estava imaculada, um contraste obsceno com a sujeira ao redor.Li Feng lançou um saco de veludo aos pés do mestre. O som metálico das moedas de espírito ecoou, seco e final. Era o preço da liberdade. Ou, como os rumores sussurravam nos becos da Cidade Proibida, o preço da ignomínia.— O ódio é um combustível mais eficiente que o amor, Mestre — disse Li Feng, sua voz rouca pelo desuso. — O amor exige cuidado, paciência, vulnerabilidade. O ódio… o ódio é simples. É direto. É a lâmina que não treme.Zhao sorriu, um gesto fino e cruel. — Então você aceitou o pacto. A Seita do Ferro Negro pagará bem pela sua cabeça, ou pelo seu serviço. Depende de quão profunda é a sua queda.Naquele momento, a porta dos aposentos internos se abriu. Mei Lin saiu. Ela não chorava. Seus olhos estavam vazios, dois poços negros onde a alma havia se afogado. Ela olhou para Li Feng, e ele sentiu algo estalar dentro de seu peito, não de dor, mas de reconhecimento. A corrupção não vinha de fora; ela já estava lá, esperando o momento certo para florescer.— Eu tentei avisá-lo, Feng — disse ela, a voz sem emoção. — Mas você insistia em ver honra onde só havia ambição.Li Feng fechou os olhos por um segundo. Lembrou-se do dia em que compartilharam vinho sob a cerejeira, prometendo proteger um ao outro contra as marés do Jianghu. Aquela promessa agora era cinza. O destino não era uma linha reta; era uma espiral descendente, e eles haviam atingido o fundo.— Não vim para lutar por você, Mei Lin — disse ele, abrindo os olhos. A aura ao seu redor mudou. O qi suave e fluído que caracterizava seu estilo de luta desapareceu, substituído por uma pressão densa, sufocante, negra como a piche. — Vim para garantir que ninguém mais possa usar seu nome para manipular outros tolos como eu fui.Mestre Zhao riu, sacando sua espada longa, *Luz da Manhã*. — Tolice. Você acha que pode derrotar o fundador da técnica do Lótus Pálido com esse… resíduo de raiva?Li Feng finalmente desembainhou *Suspiro da Noite*. A lâmina não brilhou. Ela absorveu a pouca luz disponível.— Não é raiva, Zhao. É clareza.O combate começou não com um grito, mas com o silvo do vento cortado. Zhao atacou com elegância clássica, movimentos circulares destinados a desviar e confundir. Mas Li Feng não dançou. Ele avançou em linha reta, ignorando a defesa, ignorando a dor quando a lâmina de Zhao raspou seu ombro. Cada golpe de Li Feng era brutal, eficiente, desprovido de arte, repleto de intenção letal.Ele não estava lutando para vencer. Estava lutando para destruir.Mei Lin observava, imóvel. Ela viu a transformação. Viu o homem gentil ser consumido pela dureza necessária para sobreviver naquele mundo. Viu a sombra engolir a luz. E, horrivelmente, sentiu uma pontada de alívio. Se Li Feng se tornasse um monstro, talvez ele finalmente entendesse o monstro que ela havia se tornado para sobreviver à seita.Li Feng desviou de uma estocada mortal, girando o corpo com uma agilidade que beirava o sobrenatural, impulsionada não pelo cultivo espiritual puro, mas pela adrenalina do desespero. Ele apareceu atrás de Zhao.— Você vendeu nossa honra por poder — sussurrou Li Feng no ouvido do mestre.— Eu garanti nossa sobrevivência! — rugiu Zhao, tentando se virar.Li Feng enfiou a espada através das costas de Zhao, saindo pelo peito. O mestre olhou para baixo, surpreso, enquanto o sangue escorria sobre suas túnicas brancas, tingindo-as de vermelho vivo.— A sobrevivência sem alma é apenas uma existência prolongada — disse Li Feng, retirando a lâmina com um movimento seco.Zhao caiu de joelhos, depois de rosto no chão. O silêncio retornou ao vale, mais pesado do que antes.Li Feng olhou para Mei Lin. Ela não se moveu.— Vá — disse ela. — Antes que os outros mestres acordem. Antes que você perceba que matá-lo não preencheu o vazio.Li Feng embainhou a espada. Sentiu o peso da ignomínia assentar-se sobre seus ombros, mais pesado que qualquer armadura. Ele havia vencido, mas havia perdido tudo o que valia a pena salvar. O amor estava morto. O ódio havia cumprido seu propósito, deixando para trás apenas um casulo vazio.Ele se virou e caminhou em direção ao portão. O vendaval aumentou, uivando como uma alma em agonia, carregando folhas secas e promessas quebradas. Li Feng não olhou para trás. Ele sabia que, a partir daquele dia, cada passo seria dado nas sombras, cada respiração seria uma subvenção ao caos que ele ajudara a criar.O traço do destino havia sido traçado. Ele alçara voo nas asas da traição, e agora, desmaiado o ser anterior, corrompida a alma, ele caminhava sozinho na noite eterna do Jianghu.